Узнав о своём страшном диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, испытывает серьёзные финансовые трудности, а перспективы лечения кажутся мрачными из-за высокой стоимости медицинских услуг. Осознавая, что его жалованья педагога недостаточно, чтобы обеспечить близким достойное будущее после его неизбежной кончины, Уолтер принимает радикальное и отчаянное решение. Обладая блестящими знаниями в области химии, он решает использовать их для производства метамфетамина – высокоприбыльного, но крайне опасного нелегального предприятия, способного принести быстрый доход в криминальном мире.
Для реализации своего плана Уолтер обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого когда-то сам же и выгнал из школы. Несмотря на непростые отношения в прошлом, Джесси оказывается идеальным партнёром, поскольку уже имеет опыт и связи в наркобизнесе, хотя и на низком уровне. Накануне их встречи Пинкман переживает собственный кризис: в результате полицейского рейда он теряет своего напарника и подпольную лабораторию, оставаясь без средств и перспектив. Их вынужденный альянс рождается из взаимной нужды – Уолтеру требуются каналы сбыта и практические навыки выживания в криминальной среде, а Джесси – научный гений, способный производить наркотик исключительной чистоты. Так начинается их опасное партнёрство, которое из попытки решить финансовые проблемы постепенно перерастает в полномасштабное погружение в преступный мир, где каждый шаг грозит катастрофой, а моральные границы стремительно размываются.